第12話　拓翔の想い

　今夜も、私はスマホの画面を見つめていた。

『NORI、今日も一日お疲れさま』

　ショウからのメッセージが届く。もう何ヶ月になるだろう。毎日欠かさず、彼は私にこうして声をかけてくれる。

「ショウも、お疲れさま」

　私は慣れた手つきで返信を打つ。心臓が静かに高鳴っているのを感じながら。

　私はショウのことを、ただのネット友だち以上に想っている。恋をしている。醜い私が、顔も知らない相手に。やり取りをしながら、想いがだんだんと強くなっているのを感じていた。

『今日、学校で嫌なことがあったんだ』

　ショウからのメッセージに、私は身を乗り出した。

　だって、ショウが不満を口にすることは、ほとんどないから。

「なにがあったの？　大丈夫？」

『身長のことで、またからかわれた。もう慣れたつもりだったけど、やっぱり辛くて』

　私の胸が締めつけられる。ショウも、私と同じように傷ついている。見た目のことで、理不尽に傷つけられている。

　からかう人は、軽い気持ちなのかも知れないけれど、からかわれたほうは、胸に痛いほど傷がつくし、自信もなにもかもを、奪われていく。

「その気持ち、私も良くわかるよ。私も今日、鏡を見るのが嫌になった。なんで私はこんなに醜いんだろうって」

『NORI……』

　既読がついてから、しばらく返信が来なかった。きっとショウは、なんて返事をしたらいいか迷っているのだろう。

『僕たち、似てるよね』

　やがて届いたメッセージに、涙が滲んだ。返信が来たことの嬉しさと、ショウの優しさに。

「うん……似てる」

『NORI、君は醜くなんかない』

「ショウだって、身長のこと……そんなに気にしなくてもいいと思う。私はそのことで、ショウを悪く思ったりしないよ。でも、私はやっぱり……ショウは私の顔を知らないでしょ？」

『顔なんて関係ない。君の優しさや、アニメについて熱く語るときの楽しそうな様子や、悲しい時に素直に泣ける純粋さ。そういうのが、僕は好きなんだ』

　好き。

　その言葉に、私の心臓は激しく鳴り始めた。

「ショウ……」

『ごめん、変なこと言って。でも本当なんだ。信じられないと思うだろうけど、僕は今、恋している。NORIのことが本当に好きなんだ』

　私は震える指で文字を打った。

　ショウが私に恋していると……好きだと言ってくれた。

「私も、ショウのこと……好き」

　送信ボタンを押した瞬間、私は枕に顔を埋めた。言ってしまった。とうとう言ってしまった。

　スマホが震える。急いで画面を見る。

『本当？』

「本当」

『僕、すごく嬉しい』

　私も嬉しかった。こんなに嬉しいのは初めてだった。

「でも……」

『でも？』

「私たちは会えない。私は自分の顔に自信がないし、ショウだって本当の私の容姿を見たら幻滅するかもしれない」

　長い沈黙があった。既読マークがついてから、もう十分は経っている。

『NORI、僕の本当の名前、教えてもいい？』

　突然の提案に、私は戸惑った。

「え？」

『真鍋拓翔。まなべたくと。これが僕の本名』

　本名。彼は自分の本当の名前を教えてくれた。

「私は……神林紀子。かんばやしきこ」

『紀子……いい名前だね』

　名前を呼ばれて、私の心が温かくなった。ショウではなく、拓翔という名前の人が、私の名前をNORIではなく、紀子と呼んでくれている。

「拓翔」

　私も彼の名前を打ってみる。なんだか、もっと距離が縮まったような気がした。

『紀子、僕たちは会えないかもしれない。でも、それでもいいんだ』

「え？」

『会えなくても、こうして毎日話せる。今は君の声は聞こえないけど、文字を通して君の心が見える。それだけで僕は幸せなんだ。それに今度、電話をすれば、その声も聞くことができるでしょ？』

　その言葉に涙がこぼれた。

「それって……」

『会わない恋人でも、いいんじゃないかな、と思っているよ。NORIはそれじゃ嫌かな？』

　会わない恋人。

　その言葉が、私の心に深く響いた。

「嫌なはずがない……でも、本当に、それでいいの？　拓翔は実際に会ってデートしたりしたくない？」

『したいよ、本当は。君と映画を見に行ったり、一緒にご飯を食べたり。でも、それができないなら、できない形で君を愛してもいいじゃないか』

　愛してる。

　その言葉に、私は完全に心を奪われた。

　胸が痛んで苦しいのに、嬉しさが込み上げてくる。

「私のこと……愛してくれるの？」

『愛してる、紀子』

「私も……愛してる、拓翔」

　初めて、私は人を愛していると言った。初めて、愛していると言われた。

『じゃあ、これからは、僕たちは恋人同士だね』

「うん……恋人同士」

　スマホを胸に抱きしめながら、私は天井を見上げた。これが恋人になるということなのか。顔も見たことがない相手と、画面越しに想いを交わすこと。

　今、確かに私の心は満たされていた。拓翔が私を愛してくれている。その事実だけでも、私には十分だった。

『紀子、明日もおはようって言っていい？』

「もちろん。私も拓翔におやすみって言いたい」

『今日は本当にありがとう。紀子が俺の恋人になってくれて』

「こちらこそ……ありがとう」

『おやすみ、紀子。いい夢を』

「おやすみ、拓翔」

　スマホを枕元に置いて、私は目を閉じた。心臓がまだドキドキしている。

　会わない恋人。

　そんな関係があってもいいのかもしれない。お互いの容姿に縛られることなく、純粋に心だけで繋がる関係。

　今夜は本当にいい夢が見られそうだった。拓翔と過ごす、素敵な夢を。

＊

　一方そのころ、スマホの向こう側では……。

「やった……」

　拓翔は小さくガッツポーズをした。紀子が自分の気持ちを受け入れてくれた。恋人になってくれた。

「神林紀子……」

　彼女の本名を口に出してみる。どんな子なんだろう。背は高いのか低いのか。髪は長いのか短いのか。

　でも、それがわからなくても構わない。拓翔にとって大切なのは、毎日チャットで見せてくれる紀子の優しさや繊細さ、時折見せる強さだった。

「会えない恋人か……」

　確かに寂しい。できることなら実際に会って、手を繋いで、普通の恋人同士のように過ごしたい。

　でも、紀子が嫌がるなら仕方ない。彼女にも、きっと深い理由があるのだろう。

　いつか紀子の気持ちが変わって、会いたいと思ってくれたとき、そのときに会えればそれでいい。

「僕も……人に見せられる顔じゃないしな」

　拓翔は鏡を見つめた。幼い頃から小柄で、童顔で、よく女の子に間違えられた。中学では「女みたい」とからかわれ続けた。

　そのせいで、女子の制服を無理やり着せられそうになったこともある。

　チビだの豆だのと言われて、プロレス技の実験相手にされたことも、数えきれないほどあった。

　そんな自分でも、紀子は愛してくれると言ってくれた。

　身長なんて気にならないと、言ってくれた。

「絶対に、大切にしよう」

　拓翔は心に誓った。この会わない恋を、精一杯、大切に育てていこうと。

　明日も、おはようのメッセージから始まる一日。紀子との新しい関係が、今からとても楽しみだった。